定远侯班超第二十四章 精绝小城
其实这不过是假象，流连欢场的士卒并非使团刑卒们。早在“且末定策”后的第二天凌晨前最黑暗的那一刻，一支巨大的驼队路过且末州馆舍后门，头驼则顺着街道出了西城门，然后穿过且末绿洲，逶迤进入沙漠。这正是“帐头”丘庶的驼队，经过馆舍时，汉使团悄然出了馆舍顺利融入了这支驼队，神不知鬼不觉地出了且末城。
离开且末绿洲，两名丘庶麾下的鄯善国辎重兵在前面担任向导，庞大的驼队则顺着商道次第进入沙漠深处。他们没有顺着南山脚下的大戈壁向西南方向的戎卢国走，而是直接向正西方向大沙漠中间的精绝城走去！
驼铃叮当，大漠赤日炎炎，此时的汉使团已经化身为一个中规中矩、声名远播的西城商队。由于且末州州长循玉亲自为汉使团准备了充足的粮秣、草料、淡水，现在驼队有整整三百余峰驼，近百匹高大的战马，百余匹役马，“镖师”近四十名，驼倌、役夫十余人。高大健壮的头驼、尾驼和驼队的正中位置都插着红色的商旗，上面写着一个大大的“吴”字。
这是胡焰、肖初月当年在西域大沙漠上“跑驼”、“做生意”时的商旗，打的其实是于阗国韩苑的旗号。在西域各城邦国，看见这面鲜艳的商旗，吏民和商贾们便会肃然起敬，便知道这是于阗国韩苑的商队，没人会怀疑、会招惹吴太公、锦太公的商队。
这面商旗的真正主人，其实正是被胡焰、肖初月当年从呈于霸洞房内救出的汉人女子吴英、锦娘。十几年时间，利用胡焰、肖初月积累的财富起家，吴英与她的侍女锦娘团结前汉屯卒和都护府属吏后人，从惨淡经营起家，慢慢从任人欺负的弱女子变成于阗国绿洲不大不小的牧主豪强！
所谓一山不容二虎，吴英崛起后，她的老巢韩苑与呈于霸的呈侯府、张成菩（注：休莫霸时期的辅国侯、大都尉）的张侯府曾有几年时间势不两立，两方私兵曾在戈壁和沙漠上血腥火拚过数场，韩苑死伤惨重。胡焰、肖初月大怒，便将麾下的沙匪们断了呈于霸十余支商队的财路，捏住了呈于霸的卵子。不得已，于阗国国王广德只好亲自出面调停，只到前几年北匈奴人控制了于阗国后，这两家才井水不犯河水，表面相安无事，一致对外！
正是夏季旺水季节，冰雪融化汇成的大洪水不时从昆仑山上奔腾而下，从且末州至凯度多州不过七八百里，其间便有十几道较大的河流（注：今日仍存有三条河流，分别是喀拉米兰河、安迪尔河和牙通古斯河，今日新疆汉唐考古成果证实，三条河早在两汉时代便已存在），河畔会有细长型的小块绿洲，河两岸有胡杨林带伴随。这些河流全都在发大水，洪水冲毁了河畔的农田、房舍，也延缓了驼队的行程。
走在夏日的沙漠里，最怕的是悬挂头顶的太阳。天空无语，烈日如火，红红的日头像一盆燃得彤红的炭火，爆烤得每颗沙粒都在狂跳，甚至发出吱吱的脆响声。无风时，望不到边的沙漠像一口烧红的大铁锅闷热难耐，仿佛可以把人蒸熟。有风时，滚滚热浪，热风烫得人脸剧痛。远处的地平线则如流火一般在扭曲舞动着，令人头晕目眩。
为了防范烈日将皮肤烤脱，驼队在烈日下行军时只能光着身子穿着宽大的白色长罩袍，还得用细绢裹着脑袋，再戴上芦苇编织的大斗笠。刑卒们每天被烈日烤得脊背流油，喉咙冒烟，口渴得要命。虽然有河流可以补充淡水，但携带的水总是有限的，嘴唇干得像撒了一层盐粉，上面裂开了一道道细缝，渗着血迹。
白天烈日暴晒，好不容易熬到了晚上宿营时凉爽了一些，可夜里更可怕。夜晚的沙漠上刚开始是闷热异常，半夜时寒风劲吹，又如进入隆冬一般寒冷难耐，冻醒后裹着毡毯都被冻得瑟瑟发抖。大漠无边无际，驼道边、河边、水潭边，不时出现的人和动物枯骨，让人倍觉这死亡之海凶险莫测、危机四伏。
第六天，驼队接近凯度多州绿洲。远远望去，西边天宇下一座高高矗立的大佛像，离城十几里便能看到。渐渐的，几座高大的寺院，也慢慢露出了身影。刑卒们连欢呼的劲头都没有了，每一个人心里都憋着一肚子火，沿途未出现匈奴或于阗国的沙漠巡哨小队，就想痛痛快快地砍杀一顿才解气。
与且末城一样，精绝城也是一座绿荫覆盖的沙漠绿洲城池。只不过不同的是，这个绿洲太小了，它位于沙漠小河精绝河（注：即今尼雅河）西岸的低洼湿地上。小河自昆仑山蜿蜒而下，一直流向沙漠腹地。
这可是大沙漠中间的一块燥热的低洼湿地，胡杨、黑柳茂盛，农舍、围栏零零落落。城外的田地四周、草场洼地上长满了芦苇和白草，洼地便是戈壁沙漠中的一块孤岛，一个世外桃源，它的四周便是滚滚的无边流沙和一座座高耸入云、无边无际的大沙丘，沙丘层峦起伏，闷热异常，令人生畏。
进入绿洲时傍晚时分，班超向西南眺望，只见巍峨的昆仑山与南山（注：精绝人眼中的南山即今阿尔金山）相连，暮色中隐隐可见一座座雪峰耸立云端之上，而那巍巍昆仑之下，便是他的目的地——于阗国！
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